În 1873, omul de știință britanic Willoughby Smith a descoperit că seleniul poate transforma lumina în electricitate. Deși această descoperire a fost interesantă, tehnologia nu era încă suficient de avansată pentru a produce celule solare practice.
În cursul anilor 1920 și 1930, au fost realizate numeroase experimente și progrese în tehnologia celulelor solare.
În 1954, fizicianul american Daryl Chapin și colegii săi, Calvin Fuller și Gerald Pearson, au inventat celula solară fotovoltaică modernă la AT&T Bell Laboratories. Celula solară era un dispozitiv din siliciu care putea converti energia solară direct în electricitate.
Cu toate că celula solară a reprezentat o realizare majoră în tehnologia solară, aceasta era încă prea costisitoare pentru a fi utilizată pe scară largă în anii 1950 și 1960. Însă celulele solare și-au găsit o utilizare în programele de stat spațiale, cum ar fi programul spațial NASA din SUA, unde au fost utilizate în panourile fotovoltaice de pe sateliți și alte nave spațiale.
În 1958 a fost alimentat primul satelit cu energie solară.
Vanguard 1 a fost al patrulea satelit care a intrat pe orbită în jurul Pământului în 1958, dar mai important, a fost primul care a făcut acest lucru cu energie fotovoltaică. Acest satelit și-a transmis temperatura corpului prin radio în timp ce se deplasa de la lumina la umbra Pământului. Datorită celulelor fotovoltaice, satelitul a reușit să transmită această informație timp de 6 ani. Astăzi, satelitul este încă pe orbită, fiind cel mai vechi satelit.
Vanguard 1 este un satelit suficient de mic pentru a fi ținut într-o mână și care cântărește 1,5 kg. Celulele sale solare erau capabile să producă aproximativ 1 volt, suficientă energie pentru a alimenta un emițător de frecvență radio de 108,3 MHz. Această frecvență putea fi captată de la sol.
În anii 1970, energia regenerabilă a început să ia amploare. Prețurile panourilor fotovoltaice au început să scadă, iar progresele în tehnologia solară au permis crearea unor panouri mai eficiente și mai fiabile. În plus, criza energetică din anii 1970 a dus la creșterea interesului pentru energia fotovoltaică și alte surse de energie regenerabilă.
Până în anii 1980, costul energiei solare a scăzut suficient pentru a deveni o opțiune viabilă pentru utilizarea în aplicații comerciale și rezidențiale. De atunci, tehnologia acestui tip de energie a continuat să avanseze prin dezvoltarea de celule mai eficiente și crearea de noi materiale pentru panouri fotovoltaice, permițând o producție mai mare de energie.
1993: Primul sistem energetic distribuit.
Pacific Gas & Electric completes (PG&E), a instalat primul sistem fotovoltaic alimentat de la rețea în Kerman, California. Sistemul de 500 de kilowați a fost primul efort de „energie distribuită”. Energia distribuită presupune generarea de energie electrică din mai multe surse mici instalate în apropierea punctelor de consum și combinarea acestora cu producția din centralele electrice convenționale.
1998: Șindrile solare flexibile din siliciu.
Subhendu Guha, un om de știință indian-american specializat în fotovoltaică, inventează în 1998 șindrile solare flexibile din siliciu. Acestea ar putea fi instalate cu ușurință pe acoperișurile locuințelor.
2005: Panouri solare DIY.
În 2005, au apărut pe piață panourile fotovoltaice DIY. Acestea pot fi create cu ajutorul unei imprimante industriale. Au o rată de conversie de 20% și, cu o singură bandă, care poate produce până la 20 de wați. Aceste panouri sunt ideale pentru țările în curs de dezvoltare, deoarece sunt flexibile și ușor de produs.
2016: Energie fără soare.
În 2016, o echipă de la Universitatea din California și Universitatea Națională Australiană a descoperit o proprietate a nanomaterialelor numită „împrăștiere magnetică hiperbolică”. Aceasta ar face posibilă producerea de energie electrică din căldură, fără soare.
În prezent, energia fotovoltaică a devenit o sursă majoră de energie regenerabilă la nivel mondial, țări precum China, Statele Unite și Germania fiind lideri în producția de energie solară.
Având în vedere îngrijorarea crescândă cu privire la schimbările climatice și nevoia de surse de energie mai curate și mai durabile, este probabil ca tehnologia solară să continue să progreseze și să joace un rol din ce în ce mai important în producția de energie în viitor.